Subir una pequeña cuesta o las escaleras para ir al primer piso son actividades que la mayoría de las personas pueden realizar sin apenas esfuerzo. Sin embargo, para más de 390 millones de personas en todo el mundo, más de 40 millones en Europa y el 12% de la población general de España de más de 40 años, estas acciones cotidianas pueden suponer todo un reto. 

La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una afección crónica de los pulmones que los va dañando con el tiempo y dificulta cada vez más la respiración, produciendo síntomas persistentes como falta de aire, tos y mucosidad, lo que limita el paso de aire en las vías respiratorias. Se trata de una patología infradiagnosticada —en España, casi el 75% de personas que padecen EPOC no están diagnosticadas— ya que detrás se suelen esconder síntomas que, al principio, se pueden ignorar o confundir, lo que significa que no reciben un tratamiento adecuado. Entender qué es y cómo progresa puede ayudar a detectarla a tiempo, lo que marca una gran diferencia entre vivir con límites o mantener la calidad de vida.

En esta línea se enmarca el programa ANTES (Anticipando el Diagnóstico y Tratamiento de la EPOC en el Siglo XXI), impulsado por la compañía biofarmacéutica GSK y dirigido por especialistas independientes que trabajan para reducir las cifras de casos infradiagnosticados y actuar de manera precoz para mejorar el pronóstico de esta enfermedad respiratoria en España.

EPOC, una enfermedad de progreso lento y gradual

Uno de los expertos que dirige en el programa ANTES es el doctor Alvar Agustí, catedrático de Medicina de la Universidad de Barcelona y consultor senior del Instituto Respiratorio en el Hospital Clínic de Barcelona, quien señala que la EPOC “genera alteraciones en los pulmones, tanto de las vías aéreas, lo que llamamos bronquitis; como de los alveolos, lo que llamamos enfisema”. 

De acuerdo con la Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease (GOLD), la EPOC es la tercera causa de mortalidad en todo el mundo y uno de los mayores retos para la salud pública. Esta enfermedad “se desarrolla de forma lenta y progresiva, lo que hace que, en ocasiones, sus síntomas se minimicen y se atribuyan a la edad o la falta de forma física”, reconoce la doctora Lorena Comeche Casanova, especialista en Neumología del Memorial Publio Cordón Hospital. 

Tabaco y otros factores de riesgo

La EPOC es el resultado de años de exposición a sustancias irritantes que dañan los pulmones. “El tabaco es la causa más frecuente: se calcula que está detrás de entre el 80% y el 85% de los casos en países de ingresos altos”, afirma el doctor Pedro Gargantilla, internista del Hospital de El Escorial.

Pero no es el único factor de riesgo: la exposición a biomasa en el hogar o la contaminación, así como la exposición a sustancias nocivas en el entorno laboral, pueden estar detrás de la EPOC, además de factores genéticos (déficit de alfa-1 antitripsina, una proteína que protege el pulmón de la destrucción enzimática) y un inadecuado desarrollo pulmonar, como “prematuridad, bajo peso al nacer o infecciones respiratorias graves en la infancia, que pueden comprometer la función pulmonar máxima que una persona alcanza en la edad adulta”, afirma el doctor Gargantilla.

No se trata de una enfermedad exclusiva de fumadores. De hecho, “aproximadamente el 25-30% de los pacientes con EPOC nunca han fumado”, reconoce el doctor Gargantilla. 

Convivir con los síntomas de la EPOC

Los pacientes con EPOC suelen sufrir síntomas respiratorios persistentes, como falta de aire, tos crónica y expectoración, además de obstrucción progresiva del flujo aéreo debido a alteraciones en las vías respiratorias. ¿Qué puede hacer una persona con EPOC en su día a día? Para la doctora Comeche, la actividad física es importante y “muy recomendable porque mejora la capacidad respiratoria, disminuye la sensación de falta de aire, aumenta la fuerza muscular y, por tanto, mejora la calidad de vida”, pero advierte: “siempre debe iniciarse de forma progresiva, regular e ir aumentando poco a poco y evitando situaciones adversas como días de alta contaminación, temperaturas extremas, por frío o calor, o durante exacerbaciones o infecciones respiratorias”. 

También es fundamental seguir una dieta equilibrada y controlar el peso, así como “prevenir infecciones, lavarse las manos, evitar el contacto con las personas enfermas, reconocer los síntomas de exacerbación y consultar con el médico para tratar lo antes posible”, afirma la doctora Comeche. Aunque la EPOC es la tercera causa de muerte en todo el mundo, el mensaje positivo es que se trata de “una enfermedad prevenible y tratable”, afirma el doctor Gargantilla.

Diagnóstico y abordaje precoz

“El diagnóstico es lo primero y lo más importante a la hora de hablar de EPOC”, afirma el doctor Agustí, porque permite tratar y controlar mejor los síntomas y la progresión dela enfermedad. “Con un diagnóstico precoz se pueden reducir las exacerbaciones, mejorar la calidad de vida y, aunque el daño pulmonar ya existente no se revierte, cuanto antes se detecte más capacidad hay de cambiar el curso de la enfermedad”, afirma la doctora Comeche.

Para ello insisten en la importancia “del uso sistemático de la espirometría en poblaciones de riesgo”, afirma el doctor Gargantilla. Para el especialista, “una espirometría realizada a tiempo puede cambiar por completo el pronóstico de un paciente con EPOC”. Se trata de una prueba sencilla que “consiste en soplar en una máquina que indica la capacidad respiratoria”, afirma el doctor Agustí, lo que permite establecer el diagnóstico, medir la gravedad y hacer el seguimiento, saber si el paciente progresa y cómo responde al tratamiento.

El tratamiento temprano juega también un papel decisivo. “El primer paso es dejar de fumar”, advierte el doctor Agustí. Esto marca una gran diferencia: es “la intervención más eficaz para modificar la historia natural de la EPOC”, afirma el doctor Gargantilla. Según el estudio Lung Health Study, los pacientes que dejan el tabaco gozan de una desaceleración significativa en la pérdida de la función pulmonar. 

Y aunque esto no significa que se restaure el tejido pulmonar ya dañado (los alvéolos destruidos no se regeneran), los especialistas insisten en que nunca es tarde para dejar de fumar. La creencia generalizada de que “‘ya no vale la pena’, clínicamente es incorrecta y potencialmente letal”, afirma el doctor Gargantilla, que reconoce que, en pacientes con EPOC moderada o grave, dejar el tabaco significa “menor riesgo cardiovascular y de cáncer de pulmón y, por tanto, mayor supervivencia”.

Contar con un gran abanico de opciones terapéuticas cada vez más avanzadas permite “controlar los síntomas, reducir las exacerbaciones y mejorar la calidad de vida de estos pacientes”, afirman tanto la doctora Comeche como el doctor Agustí. 

Gracias a los avances terapéuticos, “el pronóstico de la EPOC en los últimos años ha mejorado mucho”, concluye el doctor Agustí.

Para más información, consulte con su médico.

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En los últimos años, la calidad y la cantidad de sueño han empeorado. Aunque cada vez parece que se sabe más sobre el sueño y su importancia en la calidad de vida, las cifras no indican que sepamos cómo hacerlo mejor. Según datos de la Sociedad Española de Neurología, un 48% de la población adulta en España no tiene un sueño de calidad. Los mismos datos indican que más de cuatro millones de españoles padecen algún tipo de trastorno del sueño crónico y grave, y que los del ritmo circadiano son algunos de los trastornos del sueño más habituales entre la población española. 

Para la Doctora Adriana Gómez Domínguez, especialista del Servicio de Neurofisiología Clínica del Hospital Universitario Infanta Elena, que acaba de organizar la Jornada del Sueño para ofrecer pautas para mejorar los hábitos de descanso saludables y promover una detección precoz de los trastornos del ciclo circadiano, buena parte de este problema se debe a que “vivimos en una sociedad de 24 horas que no respeta nuestros ritmos biológicos”.

El ritmo circadiano, el reloj central del cuerpo

El ritmo circadiano es un verdadero reloj biológico interno ubicado en una región del cerebro llamada hipotálamo (concretamente, en el núcleo supraquiasmático), que influye en diversas funciones biológicas como la temperatura corporal, la secreción hormonal y los ciclos de sueño y vigilia. “Este ritmo sigue un ciclo de aproximadamente 24 horas y se sincroniza principalmente con la luz solar, lo que permite que nuestro organismo se adapte al ciclo día-noche”, explica la Doctora Gómez. 

Es, por tanto, el sistema que marca el compás de nuestro cuerpo y que debe mantenerse sincronizado con el entorno, con la luz como su principal señal reguladora. Cuando hay un desajuste entre nuestro ciclo de sueño/vigilia es cuando hablamos de trastornos del ritmo circadiano.

Trastornos del ciclo circadiano

Los trastornos del ritmo circadiano se producen cuando el reloj interno se desincroniza con las demandas sociales o ambientales. Esta alteración conlleva cambios en el sueño y el funcionamiento diurno. Como matiza Gómez, “se produce un conflicto entre nuestra biología y las exigencias externas, como los horarios sociales o laborales y el ciclo natural de luz y oscuridad. Este desajuste impide que el sueño y la vigilia ocurran en los momentos adecuados, lo que afecta tanto a la salud como al rendimiento diario”.

Cuando se produce este desajuste pueden aparecer problemas como insomnio, somnolencia diurna excesiva y una fatiga persistente que no mejora con el descanso, además de “problemas de concentración, sensación de ‘niebla mental’ y alteraciones del estado de ánimo como irritabilidad o bajo ánimo”, reconoce la Doctora Gómez, que matiza que “una parte de los casos de insomnio en la población general podría corresponder en realidad a alteraciones circadianas no identificadas, lo que sugiere que sean más comunes de lo que se diagnostica”.

Esto no significa que, en un mundo de sueño ideal, todos tengamos que ir a dormir y levantarnos a la misma hora. Aquí entra en juego el cronotipo de cada persona, es decir, “la predisposición biológica a estar más activos en determinados momentos del día, que es lo que marca nuestro reloj interno”, aclara la Doctora Gómez. Según el cronotipo, una persona puede clasificarse como matutina o alondra, es decir, rinde mejor por la mañana y se cansa antes por la noche; vespertina o búho, que funciona mejor a última hora del día y le cuesta madrugar; intermedio o colibrí, el grupo más generalizado y que muestra un rendimiento más equilibrado a lo largo del día.

Si bien tiene una base genética, la experta afirma que varía a lo largo de los años: los niños son más matutinos, los adolescentes más búhos y, con la edad, volvemos a ser más alondras. También se puede modular “mediante el control estricto de la exposición a la luz y manteniendo horarios muy regulares”, reconoce la Doctora Gómez.

Causas y tratamientos de los trastornos del ritmo circadiano

Los trastornos del ritmo circadiano se producen cuando el reloj biológico interno deja de sincronizarse con las señales externas, sobre todo la luz. Esta desincronización puede deberse a varias causas: desde la biología al estilo de vida, como el desfase horario, el trabajo nocturno, los horarios irregulares, la exposición excesiva a la luz artificial por las noches o la falta de actividad física, así como la insuficiente exposición a la luz natural. Un estilo de vida irregular o variaciones marcadas entre los días laborables y los fines de semana también contribuyen a esta alteración. 

El tratamiento busca resincronizar el reloj biológico con el entorno y se basa en adoptar medidas de higiene de sueño saludable (horarios de sueño fijos, reducción del tiempo frente a pantallas por la noche y exposición a la luz natural por la mañana). Para la Doctora Gómez, “mantener horarios estables de sueño, comidas y actividad física, así como asegurar una buena exposición a la luz natural durante el día y reducir la luz artificial por la noche es clave para ayudar a sincronizar el reloj biológico”.

También es útil la fototerapia, que usa luz artificial de intensidad controlada para ajustar el ciclo sueño-vigilia, y la metalonina, “que ayuda a indicar al organismo cuándo debe iniciar la fase de sueño”, afirma la Doctora Gómez.

De no tratarse, este tipo de trastornos pueden ir más allá de problemas de sueño: pueden provocar cansancio e irritabilidad, pueden “afectar el rendimiento cognitivo, la memoria y aumentar el riesgo de accidentes laborales o de tráfico. A largo plazo se han relacionado con mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, obesidad y diabetes tipo 2, además de que existe una asociación con problemas de salud mental”, advierte la Doctora Gómez. Por tanto, siempre en caso de sospecha, es clave acudir a unidades especializadas.